¿Por Qué El Sueño Es Fundamental Para El Cerebro?

Dormir es una forma de evasión maravillosa, y un buen descanso hace que la vida consciente también sea infinitamente mejor.

Pero ¿qué es lo que realmente ocurre en nuestro cerebro cuando nos quedamos dormidos y qué pasa si no dormimos lo suficiente? Descansar bien por la noche es mucho más que conseguir estar despiertos durante el día; es la clave para llevar una vida sana y feliz.

¿Qué ocurre en el cerebro cuando dormimos?

Dormir es una de las principales necesidades del cuerpo y de la mente. Si no dormimos suficiente, las consecuencias pueden ser bastante graves: desde un menor rendimiento cognitivo (Killgore, 2010) hasta enfermedades mentales (Jamieson et al., 2020) y, en casos extremos, incluso la muerte (Vaccaro et al., 2020). La falta de sueño es muy perjudicial.

Pero ¿qué ocurre en el cerebro mientras dormimos? ¿Por qué es tan importante para nuestra existencia?

El sueño se divide en cuatro etapas, y se cree que cada una de ellas tiene un fin diferente; aunque no se entiendan del todo. Si dormimos bien toda la noche, atravesaremos esas etapas unas seis veces, a excepción de la primera, que solo ocurre una vez cuando nos quedamos dormimos.

Parece que las distintas etapas tienen unas funciones determinadas. Por ejemplo, se cree que el sueño profundo (también llamado sueño de onda lenta) influye en la recuperación física y ayuda a reponer la energía, entre otras cosas (Halson & Juliff, 2017). En cambio, la fase de sueño REM está asociada a los procesamientos emocional y cognitivo (Desseilles et al., 2011).

Tanto el cerebro como el cuerpo presentan unas señales determinadas y variadas dependiendo de la etapa del sueño en la que se encuentren. A continuación, vamos a ver en más detalle cada una de ellas.

¿Qué partes del sueño son tiempo de inactividad y de mantenimiento?

Dadas las diferentes etapas y el carácter cíclico del sueño, es muy importante dormir horas suficientes. El cerebro y el cuerpo necesitan pasar mucho tiempo en un estado de sueño para atravesar las distintas etapas las veces necesarias, así que dormir poco no es bueno.

Ocho horas es el tiempo que se suele recomendar para dormir de manera saludable y evitar la privación del sueño. Sin embargo, las circunstancias individuales influyen mucho en la cantidad de sueño que necesita cada persona; algunas necesitan más de ocho horas para sentirse descansadas, mientras que otras pueden sobrevivir y estar sanas con menos (Hor & Tafti, 2009).

De hecho, parece que hay ciertas personas que pueden llevar una vida completamente saludable con solo cuatro horas de sueño cada noche. Pero para la mayoría de la gente, esto provocaría una privación crónica del sueño y problemas graves de salud.

No estamos bien informados en lo que respecta a los patrones de sueño y a dormir en general; la mayoría de los modelos de trabajo dan por sentado que todas las personas tienen las mismas necesidades de sueño y que, si no se satisfacen, no pasa nada.

Pero lo cierto es que una buena noche de descanso es uno de los aspectos más fundamentales que determinan la calidad de vida de una persona. Lamentablemente, la mayoría no sabemos cuánto sueño necesitamos, ni tenemos demasiado tiempo para dormir.

Las diferentes etapas del sueño

El sueño se divide en cuatro etapas distintas, y en cada una de ellas, el cerebro se comporta de una manera muy diferente, en calma en algunas y de forma similar al cerebro despierto en otras (Carskadon et al., 2011).

NREM: Fase 1

La fase 1 de sueño ligero, sin movimientos oculares rápidos, solo tiene lugar una vez por noche, y ocurre cuando nos quedamos dormidos. Esta etapa suele durar entre uno y diez minutos. Durante ella, los pensamientos empiezan a dispersarse y nos podemos despertar con facilidad.

Se cree que no se produce ningún proceso durante esta fase.

NREM: Fase 2

Durante la fase 2, la respiración y los latidos del corazón se ralentizan, el cuerpo se enfría y la actividad cerebral disminuye. Sin embargo, se producen ráfagas cortas de actividad cerebral, que se cree que nos ayudan a permanecer dormidos y a ignorar los estímulos externos.

Esta fase dura entre 10 y 25 minutos, y se va alargando en cada ciclo.

NREM: Fase 3

Esta etapa también se conoce como fase de sueño profundo o sueño delta (Este último nombre se debe a las ondas delta que se pueden observar en el cerebro durante ella) y es cuando el cerebro está menos activo.

Se cree que durante el sueño profundo es cuando el cuerpo se recupera y repara, y cuando el sistema inmunológico entra en acción. Además, dado que la mente descansa por completo (o debido a ello), se cree que el sueño profundo estimula la memoria y el pensamiento creativo.

REM: Fase 4

La última etapa se conoce como fase de movimiento ocular rápido, y recibe este nombre porque, a pesar de tener los ojos cerrados, se mueven muy rápido. Durante esta etapa es cuando tenemos los sueños más vívidos.

El cerebro parece estar más activo y hasta cierto punto se asemeja al cerebro despierto. Soñar sigue siendo un misterio, tanto para quienes lo experimentan como para quienes lo estudian. Sin embargo, se cree que ayuda a consolidar los recuerdos y a procesar las emociones y, en general, beneficia el funcionamiento cognitivo.

El sueño REM varía enormemente, ya que las primeras etapas duran un par de minutos y las últimas hasta una hora.

Tres motivos por los que dormir es importante para la salud del cerebro

Dormir es mucho más que desconectar y sentirse mejor al día siguiente. Es tan importante como comer y beber. Si dormimos mal, el cerebro y el cuerpo no pueden repararse adecuadamente, y con el tiempo, esto puede tener unos efectos muy dañinos (A. Barone & C. Krieger, 2015).

Estos son los tres beneficios clave de un buen descanso para la salud cerebral.

Ayuda a eliminar las toxinas

La investigación indica que, mientras dormimos, el cerebro elimina toxinas y básicamente se sanea a sí mismo (Xie et al., 2013). Los investigadores creen que si el cerebro no es capaz de completar este proceso adecuadamente de manera habitual, podrían aumentar las probabilidades de desarrollar un trastorno neurológico.

Influye en los trastornos neurológicos

Además de eliminar toxinas, la falta de sueño se ha relacionado con la acumulación de β-amiloide (BA) en el cerebro (Shokri-Kojori et al., 2018). Esta proteína está relacionada con trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer (EA), pero se desconocen los procesos exactos que tienen lugar.

Es posible que el Alzheimer y otros trastornos similares causen acumulación de BA. Sin embargo, los científicos están empezando a pensar que un sueño de mala calidad podría causar unas concentraciones más altas de BA, lo que a su vez conduciría al Alzheimer.

Potencia el rendimiento cognitivo

Aparte de causar trastornos neurológicos graves, se sabe que la mala calidad del sueño afecta al rendimiento cognitivo. Cuando estamos cansados, es más difícil crear nuevos recuerdos o acceder a los antiguos. Y también nos resulta más difícil concentrarnos en las tareas, especialmente las más complejas, (Alhola et al., 2007).

¿Cómo afecta la privación del sueño a la salud mental?

Lo más importante es que el sueño puede afectar en gran medida al estado de ánimo, la salud mental y la calidad de vida. Incluso unas pocas noches de mal sueño son suficientes para tener dificultades a la hora de estar de buen humor. El insomnio crónico (Robotham, 2011; Sivertsen et al., 2009) está relacionado con varios problemas de salud mental, como:

• Depresión
• Ansiedad
• Psicosis
• Sensación de soledad

Y si combinamos estos efectos potenciales con los que produce la privación del sueño en la vida de una persona (como dificultad para mantener relaciones, bajo rendimiento en el trabajo e incapacidad para ejercitarse o disfrutar de hobbies), serán mucho peores.

Duerme el tiempo que necesita el cerebro

A estas alturas, es probable que ya tengas claro que dormir lo suficiente de forma habitual es fundamental para llevar una vida sana y feliz. No sabemos por qué nuestra sociedad considera el sueño como un lujo innecesario en lugar de como algo esencial, pero esta actitud está cambiando.

Haz tiempo en tu vida para dormir lo suficiente y, como dice el filósofo John Gray en su libro Feline Philosophy: Cats and the Meaning of Life: "Duerme por el placer de dormir. Dormir para poder trabajar más duro cuando te despiertas es una forma de vivir muy triste. Duerme por placer, no por lucro".

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