¿Qué Es Un Chamán?

Las personas que se consideran chamanes, o que son consideradas como tal por parte de otros, pertenecen a culturas diferentes. Sin embargo, es difícil saber qué es realmente un chamán, y su significado no es igual en todas partes, incluso entre quienes lo usan para describirse a sí mismos. Algunas personas piensan que tiene que ver con estados alterados de conciencia, otras con el contacto con espíritus y otras limitan su uso a ciertas culturas asiáticas y del norte de Europa.

Nosotros no tenemos todas las respuestas, pero el objetivo de este artículo es proporcionar una descripción general de los términos chamán y chamanismo, y descubrir un poco más sobre su interesante historia.

¿Qué es un chamán?

El término chamán, y la práctica del chamanismo, no están del todo definidos y, dependiendo de a quién preguntemos, tienen un significado diferente en cada cultura. A pesar de ser un término muy utilizado, parece que no es posible llegar a un consenso sobre qué es exactamente un chamán.

Aunque su definición ha recibido muchas puntualizaciones, en líneas generales un chamán es alguien que se comunica con el mundo de los espíritus benévolos y malévolos a través de un estado de trance, ya sea mediante la música, la danza, sustancias psicotrópicas o una mezcla de las tres cosas.

De hecho, se pensaba que los chamanes evenki podían separar su espíritu de su cuerpo y viajar por el mundo de los espíritus. Esta comunión suele ser en beneficio de la comunidad a la que pertenece el chamán. También se cree que los chamanes son un cierto tipo de curanderos o sabios.

Thomas Downson identifica tres elementos comunes que suelen ser aplicados a quienes son considerados chamanes:

• La práctica supone siempre una alteración de conciencia
• Esta alteración se considera una práctica ritual importante para la comunidad
• Total conocimiento sobre la práctica

Como habrás notado, esta definición no menciona nada sobre espíritus, ni intenta vincular la tradición a una cultura o lugar en particular. Esto hace que el término sea más fácil de generalizar, pero aun así diluye, y de alguna manera ignora, las prácticas reales de las personas a las que se aplicó por primera vez el término chamán, y en quienes también podría residir su origen.

¿Qué es el chamanismo?

El chamanismo también es un término difícil de definir y utilizado de forma un tanto fortuita. Muchas veces, los forasteros lo han aplicado a grupos de personas y por eso el propio término ha sido criticado, ya que se le atribuyen connotaciones coloniales.

Para entender un poco más el chamanismo, necesitamos entender el origen del término, y esto no es fácil. Aunque no está claro, se cree que proviene principalmente de las lenguas tunguses, concretamente de los dialectos de los pueblos Sym Evenki o manchú. Se piensa que el término original es "samān", con el prefijo "sa–" que significa "saber". Esta es la teoría principal, pero no podemos considerarla del todo cierta.

Puede que el término samān tenga su origen en la palabra sánscrita "śramaṇa", que se refiere a una figura sagrada o monástica errante. Esta teoría fue propuesta por Mircea Eliade, pero rechazada por otros pensadores.

Sin embargo, el término "chamanismo", en su forma moderna, fue aplicado por primera vez por parte de intelectuales y colonialistas rusos para describir las prácticas de los pueblos indígenas de Siberia. A veces se hace referencia al chamanismo como una religión en la que los practicantes creen en una forma de animismo: la creencia de que la naturaleza está formada por espíritus. Sin embargo, no es una religión tal y como la concibe la mayoría de la gente. Es decir, aunque una cultura puede describirse a sí misma como "chamánica" (o ser descrita de esa manera por otros), no existe una religión que practique el chamanismo, y cada cultura "chamánica" tiene prácticas y creencias distintas.

A pesar de que el origen del término chamanismo tiene su origen en Siberia, mucha gente de Europa y América del Norte imagina las selvas de América del Sur y los rituales de ayahuasca cuando piensa en el chamanismo. Esto demuestra uno de los principales problemas con el término: es un término generalizado entre personas que son ajenas al mismo y aplicado a culturas y prácticas indígenas, incluso siendo de océanos y continentes diferentes.

¿Dónde podemos encontrar chamanes?

Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿dónde podemos encontrar chamanes? Dependiendo de la definición, podemos encontrarlos en casi todos los rincones del mundo. Y si queremos ser más precisos, tendríamos que limitarnos a partes de Asia, como Siberia y Mongolia.

Como puedes ver, en base a lo amplia o estricta que sea la definición de un chamán, podremos determinar dónde podemos encontrarlo. Sin embargo, debemos tener en cuenta que no tenemos que llamar chamanes a quienes no se hacen llamar así. La gente define con mucha facilidad a otras culturas como "chamánicas" sin apenas comprender lo que realmente significa el término, incluso con respecto al uso que ellas mismas le dan.

Chamanismo fue adoptado como término de la antropología y utilizado de manera bastante general, primero en Siberia y Asia, luego en América del Norte y después en América del Sur, donde los chamanes están asociados a hierbas como la salvia divinorum, los cactus que contienen mescalina y las plantas y anfibios que contienen DMT. Aunque a veces se utiliza el término de forma exagerada, es importante señalar que las culturas indígenas de América del Norte y el norte de Asia comparten algunas similitudes. Aunque solemos pensar en estos lugares como mundos totalmente diferentes, lo cierto es que están conectados por océanos, que en invierno se congelan, y por los que las personas viajaban a pie y en trineo de uno a otro mucho antes de que llegaran los colonialistas europeos a las costas americanas.

Otro término bastante útil, y que puede ser más acertado para muchas personas en el mundo moderno, es "neochamanismo". El neochamanismo se refiere a una serie de prácticas conectadas con la espiritualidad de la Nueva Era, que tienen poca o ninguna conexión con las prácticas chamánicas "tradicionales". Los neochamanes pueden usar estados de trance o sustancias psicodélicas para acceder a una parte más profunda de su ser, pero normalmente no intentan interactuar con un mundo espiritual.

¿Deben los chamanes consumir sustancias necesariamente?

En las culturas de la costa oeste de Canadá, el término chamán suele ir acompañado de una vaga suposición de una persona que consume algún tipo de sustancias psicotrópicas y que hace algo un tanto espiritual con ellas, aunque la gente no suele saber el qué.

Es cierto que existe un vínculo establecido entre los llamados chamanes originales y ciertas sustancias, pero esta relación no tiene por qué ser obligatoria. El factor clave que se suele combinar con el consumo de sustancias son los estados de trance en los que suelen entrar los chamanes. Estos estados se pueden inducir a través de varios medios, además de sustancias, incluidos el baile y la música, el canto, tambores y panderetas. Estas prácticas tienen la intención de entrar en comunión con los espíritus, con fines curativos o de adivinación.

Sin embargo, en las prácticas neochamanísticas, estos estados de trance normalmente tienen un propósito más meditativo, relacionado con la autocuración y la terapia, y no con la comunión con el mundo de los espíritus.

¿Qué vínculo hay entre los chamanes y las sustancias psicodélicas?

Dicho todo esto, quienes practican el llamado chamanismo tradicional suelen incorporar sustancias para que les ayuden a entrar en un estado de trance. De hecho, el uso de sustancias se ha convertido en uno de los factores determinantes para que una persona sea llamada chamán, y aunque no concuerda con la historia, explica por qué se ha extendido el uso del término por todo el mundo entre una amplia gama de personas y culturas desconectadas.

El pueblo sami del Polo Norte tiene prácticas que, según la mayoría de las definiciones, podrían considerarse chamánicas. Los chamanes de estas culturas consumen setas Amanita muscaria para entrar en estados de trance y comunicarse con el mundo de los espíritus. Este uso de hongos psicoactivos está bastante extendido entre los pueblos indígenas de Siberia, por eso el chamanismo se ha asociado tanto a las drogas, en particular las setas.

En América del Sur, quienes suelen ser llamados chamanes usan sustancias psicodélicas, como los hongos Psilocybe cubensis o DMT en forma de ayahuasca o secreciones de sapo. Según la tradición, estas prácticas también se llevan a cabo para comunicarse con los espíritus. Los antropólogos estadounidenses también utilizaron el término chamán para definir a estos practicantes, y así se ha mantenido. Lo interesante es que, aunque estas personas pueden llamarse chamanes, en sus culturas no suelen llamarles así.

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Crítica del término chamán

Como hemos mencionado, el término chamán está mal definido y algunos lo consideran problemático. La razón principal es que parece que fue adoptado por personas que hablaban lenguas tunguses, y luego aplicado, por parte de antropólogos europeos y norteamericanos, a cualquier grupo o individuo de cualquier cultura indígena del mundo cuyas prácticas se parecieran a las de los pueblos tunguses.

No se trata de que el término se aplique a cualquiera y no solo a practicantes originarios, sino que debe considerarse adecuadamente antes de emplearlo para definir a otro grupo de personas. Además, no solo debemos considerar las tradiciones de las personas de las que tomamos prestado el término, sino también las de las personas a las que lo aplicamos.

Aunque puede que desde fuera estas culturas se parezcan, si las analizamos de cerca, es probable que tengan sus propias prácticas específicas y su propio lenguaje y términos para referirse a las prácticas y practicantes.

Otra de las críticas es que el término tiene un trasfondo ligeramente peyorativo, ya que suele evocar imágenes de culturas "primitivas", "salvajes" o "incivilizadas", incluso aunque no sepamos nada de ellas. Ter Ellingson critica el término sobre la base de que crea una imagen generalizada de las culturas indígenas (Ellingson, 2001).

¿Quién puede llamarse chamán?

Teniendo todo esto en cuenta, ¿quién podría llamarse chamán?

Mucha gente en América del Norte, Europa y otras partes del mundo, se consideran chamanes, pero pocas personas habrán estudiado con aquellos de quienes se origina el término. Por otro lado, el término en su uso más amplio y moderno tiene un propósito y, aunque esté mal definido, distingue un determinado conjunto de prácticas.

Desde aquí no podemos decir quién debe o no debe usar este término, pero al menos, antes de aplicarlo a nosotros mismos o a otras personas, deberíamos aprender un poco más sobre su historia.

Chamanes y chamanismo: una tradición poco entendida

Como probablemente habrás notado, estos términos no están bien definidos y no tienen un origen concreto. De hecho, parece difícil remontarse al término chamán más allá de su primera encarnación como término antropológico utilizado para describir a los pueblos indígenas.

Lo más importante a tener en cuenta es que quienes se llaman chamanes, y quienes se dice que pertenecen a grupos (o religiones) chamánicas, en realidad son una gama muy diversa de pueblos y culturas de continentes, historias y etnias diferentes. El chamanismo es un término general que puede hablarnos de aspectos de un determinado grupo, pero no los describe en su totalidad. Como mucho, puede denotar una gama parecida de prácticas que pertenecen a sistemas de creencias distintos y más amplios.

Max Sargent

Max escribe desde hace más de una década, y en los últimos años se dedica al periodismo del cannabis y psicodélico. Tiene experiencia en numerosos aspectos del sector, y colabora con empresas como Zamnesia, Royal Queen Seeds, Cannaconnection, Gorilla Seeds, MushMagic, etc.

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