Introducción Al Cáñamo

El hombre lleva miles de años sacando partido al cáñamo para producir alimentos, cuerdas, tejidos, papel y combustible. Probablemente sea la planta más útil con la que la humanidad se ha relacionado. En los últimos tiempos, y a medida que la ciencia continúa descubriendo el potencial terapéutico de esta planta y de sus compuestos químicos, el cáñamo ha vuelto a ser el centro de atención. Pero, ¿qué es exactamente el cáñamo?, ¿cuál es la diferencia entre el cáñamo y la marihuana? Vamos a echar un vistazo al pasado histórico, al presente controvertido y al futuro prometedor del cáñamo.

¿QUÉ ES EL CÁÑAMO Y EN QUÉ SE DIFERENCIA DE LA MARIHUANA?

A veces se habla de "cáñamo" y "marihuana" como si fuesen especies completamente distintas pero, en realidad, esto no es cierto. Aunque son bastante diferentes en su perfil de cannabinoides y algo menos en su morfología, esto se debe a una cría selectiva intensiva y a cómo se han adaptado al ambiente durante siglos. Concretamente, el factor principal que distingue al cáñamo de la marihuana es el contenido de THC. Como principal compuesto psicoactivo del cannabis, el THC sigue siendo ilegal en muchas partes del mundo. Por eso, para producir, utilizar y vender cáñamo y productos derivados del cáñamo, las plantas deben contener niveles mínimos de THC. El resultado es una planta que se puede utilizar para multitud de propósitos, sin causar efectos psicotrópicos cuando se ingiere.

El umbral admitido para el THC en el cáñamo es bastante bajo, entre un 0,2 y 0,3% dependiendo del país. En EE.UU., el cáñamo no debe contener más de un 0,3% de THC. En muchos países europeos, las reglas son aún más estrictas, con un umbral igual o inferior a un 0,2% de THC.

Como el cáñamo industrial no provoca efectos psicotrópicos cuando se consume, nunca ha sido utilizado como droga recreativa. Sin embargo, fuera de este ámbito, el cáñamo se ha utilizado mucho y de muchas formas para diversos fines industriales desde que se cultivó por primera vez. La planta y sus fibras se pueden utilizar para hacer de todo, desde materiales de construcción hasta alimentos, combustible y papel. A medida que vamos concienciándonos cada vez más con el ambiente, el cáñamo está experimentando un resurgimiento como un recurso sostenible y respetuoso con el medio ambiente.

Además, cada vez hay más pruebas (Noreen y col., 2018) de que otro de los cannabinoides que contiene la planta de cannabis, el CBD (cannabidiol), podría aportar una serie de beneficios. Como el CBD no es psicotrópico y está presente en cantidades bastante elevadas en el cáñamo, ahora también se cultiva para extraer CBD de alta calidad y así crear productos como aceites y cosméticos de CBD.

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BREVE HISTORIA DEL CÁÑAMO

Se cree que el uso de cáñamo ya estaba muy difundido hace más de 10.000 años, por lo que estaríamos hablando de una de las plantas domesticadas más antiguas del mundo. Se ha llegado incluso a especular que fue el cultivo de cáñamo, en última instancia, lo que condujo al desarrollo de la civilización moderna.

DESCUBRIMIENTO Y USO ANTIGUO DEL CÁÑAMO

Los arqueólogos encontraron pruebas de los primeros usos de cáñamo en los lugares de enterramiento de la Antigua Mesopotamia (una región histórica de Oriente Medio que actualmente comprende Irak, Kuwait y Siria), donde descubrieron restos de ropa hecha de cáñamo. También desenterraron piezas de cerámica en Taiwán que contenían una cuerda de cáñamo datada alrededor del año 8.000 a.C.

En la Antigua China, según muestran los registros de hace 8000 años, las semillas de cáñamo y el aceite se utilizaban como fuente de alimento. Un poco más tarde, alrededor del 4.000 a.C., el cáñamo se empleaba para hacer tejidos. Los antiguos chinos también utilizaban el cáñamo para hacer las cuerdas de los arcos para los soldados.

En el Antiguo Egipto, alrededor del 2.800 a.C., la diosa egipcia Seshat fue representada con una hoja de cáñamo sobre su cabeza.

Entre el 900-200 a.C., el uso del cáñamo y el cannabis se extendió a Europa. Un grupo de guerreros nómadas conocidos como los escitas, que vivían en el sur de Siberia, establecieron rutas comerciales que conectaban Europa con el Lejano Oriente, dando como resultado el intercambio de productos como el cáñamo.

Alrededor del año 200 a.C., China inventó el papel a base de cáñamo, hecho con la fibra de cáñamo prensada y mezclada con corteza y agua. Los antiguos chinos consideraron este invento tan revolucionario que lo mantuvieron oculto durante cientos de años.

EL CÁÑAMO EN LA EDAD MEDIA

Durante la Edad Media, el cáñamo se convirtió en un cultivo muy importante, de gran valor económico y social, supliendo gran parte de la necesidad de alimentos y fibras a nivel mundial. Entre sus varios usos estaban la elaboración de lonas (canvas) para los barcos de vela ("canvas" deriva de la palabra "cannabis") y cuerdas. El cáñamo tenía la ventaja de ser mucho más fuerte que el algodón y resistente al agua salada. La fibra de cáñamo de las cuerdas también se utilizaba para impermeabilizar barcos de madera.

De hecho, el cáñamo se volvió tan importante en la Edad Media que, en 1.535, el rey Enrique VIII de Inglaterra obligó a los terratenientes a cultivar la planta o a ser multados si no lo hacían. Para tener una idea de lo importante que ha sido el cáñamo también podría ayudar saber que, hasta principios del siglo XX, casi toda la ropa estaba hecha de cáñamo.

CÁÑAMO EN LA ERA MODERNA

En el siglo XIX y principios del XX, con el descubrimiento de materiales nuevos y la invención de nuevas fibras para la elaboración de tejidos, el cáñamo perdió cierta importancia en algunos sectores. Pero el golpe más grande llegó con la prohibición del cannabis en muchos países.

Hasta hace poco, no se hacía distinción entre cáñamo y marihuana. La Ley de Tasación de la Marihuana de Estados Unidos de 1937 y la posterior prohibición de la marihuana (y, por lo tanto, del cáñamo) como sustancia ilegal en muchos países, básicamente eliminaron la industria al completo.

Solo en los últimos tiempos, a medida que las leyes sobre el cannabis se han vuelto más flexibles y una gran cantidad de documentación científica ha salido a la luz, se ha producido un resurgimiento en la aceptación y apreciación del cannabis y sus variantes. Actualmente, el cáñamo se está redescubriendo como un recurso ecológico que podría reemplazar al plástico y otros materiales perjudiciales para el medio ambiente. Además, no hemos hecho más que empezar a redescubrir los posibles beneficios del cannabis y del cáñamo a nivel medicinal y terapéutico.

LEGALIDAD Y CULTIVO DEL CÁÑAMO

El gobierno de los Estados Unidos tardó décadas en reconocer que el cáñamo industrial y la marihuana tienen una diferencia crucial en el quimiotipo (la composición química). De hecho, no fue hasta 1961 cuando un tratado de la ONU permitió el cultivo de cáñamo industrial. Incluso hoy en día, algunos productores de cáñamo siguen enfrentándose a obstáculos debido al estigma que todavía rodea a la planta de cannabis. La razón de esto es simple. La marihuana (que, a pesar de los esfuerzos de legalización sigue siendo ilegal en muchos lugares) y el cáñamo, en realidad pertenecen a la misma especie, y no necesariamente podemos diferenciarlos a primera vista. Lo que hace que uno sea legal y la otra ilegal es la cantidad de THC que contienen, algo que solo se puede determinar con medios adecuados.

Ahora que EE.UU. ha aprobado la Ley Agrícola 2018, el cultivo de cáñamo es legal si su contenido de THC no supera el 0,3%. El cultivo de cáñamo en general se considera legal en toda la UE pero, de nuevo, el umbral para el THC es incluso más bajo: un 0,2%. Hasta ahora, los mayores productores de cáñamo son China, Canadá, Estados Unidos, Francia, Chile y Corea del Norte.

USOS DEL CÁÑAMO

A pesar de que la guerra contra las drogas ha contaminado la imagen del cannabis durante varias décadas, el cáñamo no ha perdido su importancia ni su versatilidad. Todo lo contrario. De hecho, el cáñamo ha vuelto a tomar presencia como la planta extremadamente útil que es. En realidad, hoy en día la planta tiene más usos que nunca.

Además de utilizarse para producir ropa, comida y bebida, ahora también se usa mucho para hacer cosméticos como cremas antiedad con CBD y cápsulas.

Con el aumento de la popularidad del cannabis para consumo a nivel recreativo y medicinal año tras año, los consumidores ahora también pueden encontrar productos relacionados como papel de liar de cáñamo y mecha de cáñamo para encender bongs y pipas.

VALOR NUTRICIONAL DEL CÁÑAMO

Las semillas de cáñamo no solo tienen un sabor delicioso a frutos secos. También son una fuente de alimento extremadamente saludable, rica en ácidos grasos omega-3 y proteínas de origen vegetal. Además, contienen cantidades elevadas de vitamina E y minerales muy valiosos entre los que se incluyen fósforo, potasio, sodio, magnesio, azufre, calcio, hierro y zinc. ¿Qué tal algo saludable para picar hecho a base de cáñamo, o un ratito relajante tomándote una taza caliente de té de cáñamo?

VALOR SOCIOECONÓMICO DEL CÁÑAMO

En el pasado, la idea de que el cannabis pudiese ayudar a salvar el mundo no era más que la fantasía de un fumeta. Pero lo que parecía un sueño hippie ahora se está convirtiendo en realidad. El cáñamo y el cannabis podrían en realidad tener el potencial de salvar la economía. Se puede utilizar como combustible, material de construcción, cosméticos, alimentos, tejidos, papel y plástico. Se estima que hay 25.000 productos que pueden fabricarse con cáñamo, y esto significa muchas oportunidades para una industria gigantesca, y todavía desaprovechada en gran parte.

Hay un gran potencial no solo para el desarrollo de nuevos productos, sino también para crear miles de nuevos empleos junto con muchos beneficios para un medio ambiente más limpio.

AVANCES RECIENTES Y FUTURO DEL CÁÑAMO

Considerando que el cáñamo es una gran promesa como un elemento importante para un futuro más próspero, más limpio y mejor en general, la legalización del cannabis sigue avanzando más despacio de lo que a muchos nos gustaría.

Pero, aunque el progreso pueda parecer lento, hay luz al final del túnel: los productores de cáñamo en Estados Unidos están recibiendo apoyo, sorprendentemente tanto por parte de los demócratas como de los republicanos, ya que la Ley Agrícola 2018 consolida la legalización del cultivo de cáñamo en EE.UU. Y, por supuesto, ahora que Estados Unidos ha tomado una decisión tan histórica (junto con la legalización integral del cannabis en Canadá), otros países se verán obligados a seguir su ejemplo. Esto es una gran noticia para el futuro del cáñamo.

Lorenza Romanese, directora general de la Asociación Europea de Cáñamo Industrial (EIHA), también ha analizado el futuro del cáñamo. Enumera los problemas principales a los que nos enfrentamos y explica cómo el cáñamo es capaz de resolverlos:

• La producción de cáñamo es de carbono negativo, lo que significa que absorbe más carbono de la atmósfera durante su crecimiento del que emiten los equipos que se utilizan para cosecharlo, procesarlo y transportarlo.

• El cáñamo se puede usar para producir alimentos y suplementos que favorezcan nuestra salud.

• El tallo proporciona materias primas sin carbono, lo que hace que sea ideal para las aplicaciones de nueva generación respetuosas con el medio ambiente.

• La industria del cáñamo podría desempeñar un papel primordial en el desarrollo de una industria respetuosa con el medio ambiente y baja en carbono, a la vez que crea una gran cantidad de empleo.

Pero no podemos dejarnos llevar por la emoción. Todavía hay muchas regulaciones por delante hasta el cultivo global de cáñamo, con prohibiciones rotundas en algunas partes del mundo. Mientras tanto, el conocimiento es poder, y esperamos que esta explicación del cáñamo y su historia te ayude a mantenerte informado a medida que surjan nuevos desarrollos.

Luke Sumpter

Licenciado en Ciencias de la Salud, y un apasionado del cultivo de plantas, Luke Sumpter trabaja desde hace 7 años como periodista y escritor profesional en la transversalización de la marihuana y la ciencia.

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